Se examina la generación de ingresos propios por parte de las municipalidades en América Latina, haciendo referencia a los impuestos y a las tasas municipales, y se describen las transferencias intergubernamentales y los préstamos. Se comenta la tendencia actual hacia el fortalecimiento de las finanzas locales, y se plantean los desafíos que para el futuro se presentan en esta materia.

La participación de los gobiernos locales en el total del gasto público varía ampliamente, y el patrón financiero es similar al encontrado en muchas otras partes del mundo. Un número muy reducido de municipalidades dependen básicamente de sus fuentes propias de ingresos para financiar sus gasto corriente. La gran mayoría depende fuertemente de las transferencias intergubernamentales para financiar este tipo de gastos, de transferencias discrecionales otorgadas por el gobierno central y de créditos blandos para financiar los gastos de capital.

Las fuentes más importantes de ingresos recolectados a nivel local son los impuestos y las tasas, siendo la distinción entre ambas poco clara en la práctica. Los impuestos municipales son de tres tipos: a la propiedad, sobre vehículos y a la actividad comercial local. Por diversas razones, la eficacia de la recolección de impuestos sobre la propiedad es baja en casi todos los países de la región. Las municipalidades cuentan con otras dos fuentes de ingresos, a saber: los derechos fijos establecidos por servicios administrativos y las tasas por la provisión de servicios públicos.

A partir de los años ochenta se hizo evidente un significativo fortalecimiento de las finanzas locales como parte de la vigorización general de los gobiernos locales en la región. En la mayoría de los países, los gobiernos centrales han aumentado el flujo de transferencias financieras, más que conceder mayores facultades para generar ingresos locales. Estas nuevas transferencias incrementaron el potencial para una mayor responsabilidad ("accountability") municipal, su naturaleza general y no específica hizo poco para estimular una mayor eficiencia en la provisión de los servicios locales.

En una minoría de países, sin embargo, los gobiernos centrales pusieron énfasis en fortalecer las finanzas de los gobiernos locales concediéndoles mayores facultades para generar ingresos propios. En estos países, las disparidades entre las municipalidades pobres y ricas se hicieron más pronunciadas. En otros países las finanzas municipales se fortalecieron a través de acuerdos en materia de "recaudación participable" con el gobierno centra. En estos casos, se introdujeron consideraciones de equidad horizontal.

A medida que aumentan sus responsabilidades, los gobiernos locales enfrentan los enormes retos de seguir fortaleciendo su base financiera. La tendencia hacia una mayor dependencia en las transferencias del gobierno central está íntimamente vinculada a la devolución de las funciones de provisión de servicios hacia el nivel municipal, y refleja el reconocimiento por parte del gobierno central, de la inadecuación estructural de los ingresos actuales. C.S.