América Latina presenta una aguda paradoja. Tiene enormes riquezas potenciales y al mismo tiempo altísimos niveles de pobreza. Sus déficit en campos críticos como nutrición, educación y salud son mucho mayores a lo que debieran ser, según su producto bruto total y per cápita. Las agudas desigualdades de la región, las mayores del planeta, explican parte de la paradoja.

Políticas erradas han acentuado en las últimas décadas dichas desigualdades. Las imágenes, valores, percepciones, desarrollos en el campo de la cultura juegan un papel muy importante a favor del statu quo o el cambio en estos aspectos. Al agregar la perspectiva cultural y de capital social, este trabajo plantea preguntas no convencionales, reta al economicismo unidimensional que ha predominado en la región, y formula propuestas renovadoras. Así, explica cómo en los países más avanzados en logros del planeta, como Noruega, Suecia, Finlandia y Dinamarca, valores culturales como su apego al "igualitarismo", y la reprobación cultural unánime de la corrupción juegan un gran rol. Asimismo, indica cómo en América Latina falsas racionalizaciones sobre la pobreza y sus causas han tergiversado la realidad. Destaca cómo un valor ético-cultural, la lealtad familiar, está movilizando el mayor flujo de capitales que recibe la región, las remesas que envían periódicamente los inmigrantes latinoamericanos pobres desde países desarrollados. Señala también los impactos de las elevadas desigualdades que deterioran el capital social.

Muestra además diversas áreas en que las políticas culturales pueden ayudar a la lucha contra la pobreza. Pone de relieve y cuestiona la marginación sistemática de la acción cultural orgánica de los enfoques económicos ortodoxos.

El trabajo encara y desmiente las desvalorizaciones casi racistas de la cultura latinoamericana, y señala cómo sus amplias potencialidades han sido el cimiento de experiencias pioneras en el mundo, como por ejemplo, el presupuesto municipal participativo de Porto Alegre. Abre una agenda para reintegrar ampliamente la cultura a la lucha por levantar un modelo de desarrollo integrado en América Latina, que termine con los niveles inadmisibles de pobreza e iniquidad actuales. Por otra parte, como previene finalmente, reivindica el rol de la cultura como fin en sí mismo, como signo de sociedades humanamente evolucionadas.