En el trabajo se analizan experiencias locales que han innovado en la relación entre la sociedad civil y la administración pública local, construyendo nuevas formas de ciudadanía, a partir de los resultados de los primeros tres años de ejecución del Programa Ciudadanía y Gestión Local en Chile.

En el contexto de "democracia de baja intensidad" y frente a un concepto de participación instrumental en las políticas sociales que ha predominado en Chile durante los años noventa, surge en el ámbito local una gran cantidad y diversidad de experiencias locales innovadoras de la participación ciudadana en los asuntos públicos. Éstas provienen tanto de instituciones municipales y servicios públicos desconcentrados como de organizaciones de base y ONGs de desarrollo. Las organizaciones civiles están demostrando un mayor potencial innovador que las públicas, particularmente las municipales, un sector no reformado durante la transición, con pocos recursos materiales y humanos y carente de un planteamiento de fortalecimiento ciudadano. Se constata que las innovaciones en el sector público son "de primera generación", es decir, no surgen de los lineamientos centrales de la política y están débilmente institucionalizadas. También se detecta un interesante surgimiento de organizaciones "mestizas", que combinan las lógicas de la acción comunitaria con diseños burocráticos y utilizan instrumentalmente las posibilidades legales y políticas.

Las experiencias analizadas muestran una redefinición práctica de las nociones de ciudadanía desarrolladas por Marshall, surgiendo "desde abajo", sin contar con marcos jurídicos de garantía de derechos y en un contexto de acelerada inserción internacional y disminución de la acción del Estado. Los espacios públicos locales se amplían con la participación de nuevos actores no estatales, iniciándose dinámicas deliberativas en torno a problemas sociales relevantes para los grupos postergados. El surgimiento de nuevas expresiones de la sociedad civil no se ha dado al margen de la reactivación de los programas sociales estatales durante los noventa y comparte muchas de sus características: fragmentación, focalización, desarticulación y débil institucionalización legal y política. La acción del Estado no es homogénea y revela los conflictos entre las tendencias burocráticas tradicionales, los nuevos diseños provenientes del sector empresarial y las concepciones emergentes que apuntan al fortalecimiento de la sociedad civil.

La excesiva privatización de la sociedad chilena crea un campo de convergencia posible entre Estado y movimientos sociales, pues ambos pagan los costos de problemas surgidos fuera de su ámbito de acción, lo que representa una oportunidad para las políticas públicas.