L'année 2008 restera longtemps dans les annales comme l'année noire de la finance, un peu comme la crise économique de 1929 est restée gravée dans l’inconscient collectif du monde occidental. Commencée en France avec l’affaire Kerviel, un trader qui a fait perdre quelque 5 milliards d’euros à la Société Générale avec des positions spéculatives d’un montant supérieur aux fonds propres de la banque, elle se termine avec l’escroquerie géante de Bernard Madoff, un gérant de fonds américain et ancien président de la Bourse des valeurs technologiques de New York (le Nasdaq), qui a fait perdre 50 milliards de dollars à ses clients. Entre-temps, la crise des subprimes, des CDO et autres actifs titrisés, ainsi que des emprunts « toxiques », aura eu raison de la prestigieuse banque américaine Lehman Brothers et failli envoyer au tapis les plus grandes institutions financières mondiales. Le sauvetage in extremis du système financier mondial n’est dû qu’à l’action conjuguée des États qui n’ont pas hésité à injecter des centaines de milliards pour assurer la liquidité et garantir les dépôts afin d’éviter une crise systémique. Au final sur l’année 2008, le CAC 40 a reculé de - 42,7 %, l’Euro Stoxx 50 de - 44,3 %, le S&P 500 de - 38,4 % et le Nikkei de - 42,1 %. Sur les marchés de taux, la faillite de Lehman Brothers a provoqué une paralysie des marchés interbancaires et a propulsé les taux à très court terme vers des sommets. Le climat de défiance extrême a incité les investisseurs à se reporter vers les emprunts d’État, provoquant un effondrement des rendements obligataires.