Se examina la relación entre inestabilidad institucional y crecimiento económico, a partir del estudio de las economías en proceso de reforma orientada al mercado en América Latina y en particular de la reciente experiencia argentina. Sobre esta base se formulan algunas salvedades al marco teórico de la literatura "neo-institucionalista" y se discuten las perspectivas para el futuro.

El análisis tradicional de la política económica latinoamericana adjudica una posición central al tema de la inestabilidad macroeconómica. En la actualidad, luego de la aplicación de importantes programas de ajuste, los obstáculos de orden institucional parecen ser los que limitan las perspectivas del crecimiento económico. Cabe por consiguiente preguntarse cuáles son las probabilidades de sostener el crecimiento en el marco de democracias representativas caracterizadas por su escasa institucionalización. Al respecto, la literatura "neo-institucionalista" afirma que todo programa que apunte a crear las bases de un crecimiento económico sostenido debe primero incrementar la certidumbre en el funcionamiento de las instituciones del Estado.

En la región latinoamericana, la lógica que ha gobernado la liberalización económica no se vincula necesariamente con una mayor legalidad política, y la incertidumbre institucional se manifiesta claramente cuando el poder ejecutivo mantiene un alto nivel discrecional. A pesar de esto, en muchos casos las reformas han propiciado un crecimiento significativo de la economía. Es oportuno, entonces, confrontar estas premisas con la experiencia reciente de la región, y en especial en el caso argentino, para destacar algunas salvedades al marco analítico expuesto por el profesor North y desarrollado en la "New Institutional Economics".

Para ello, se discuten los siguientes puntos: 1) el crecimiento económico de la Argentina post-reformista fue producto de un cambio de reglas drástico, no incremental, gobernado con una alta dosis de discrecionalidad; 2) sostener las inversiones demandó más y no menos discrecionalidad política; 3) el crecimiento de la economía partió de una ruptura del statu quo que produjo una institucionalización de reglas económicas que no tuvo correspondencia en la esfera política; 4) en el proceso conviven dos tipos de legalidad: la que ordena el juego económico, con más reglas y menos incertidumbre, y la que impera en el juego político, caracterizado por la discrecionalidad y el patrimonialismo.

A mediados de los noventa, América Latina parece haber entrado en una nueva fase del proceso, caracterizado por un ritmo mucho más lento y una mayor dificultad para la creación y rehabilitación de instituciones de gobierno. La reconstrucción institucional, no menos dolorosa que las terapias de shock aplicada para estabilizar la economía, es en cambio más compleja e incierta. En esta nueva etapa, los gobiernos deberán concentrar sus esfuerzos en construir la estructura organizacional del Estado y en paliar los efectos negativos de las reformas implementadas sobre la trama social, para lo cual resulta fundamental el fortalecimiento de la capacidad administrativa del sector público.