Este artigo discute as relações entre as divisões sociais do espaço e os processos políticos - governança ou conflitualidade - nas grandes cidades, através da reflexão comparativa entre cidades européias.

A primeira parte apresenta alguns resultados gerais de pesquisas sobre a segregação social nessas cidades, considerando, de início, a análise das classes sociais e dos efeitos dos movimentos econômicos e, posteriormente, a importância aparentemente crescente das divisões étnicas.

A segunda parte examina as principais explicações utilizadas para dar conta das divisões sociais do espaço, centrando a discussão em duas questões: a dos mercados imobiliários e das políticas de moradia popular e seus efeitos; a do agrupamento étnico, da auto-segregação ou exclusão, do enclave econômico ou comunitarismo. São evocadas também as estratégias de localização das famílias.

A última parte, sob a forma de conclusão em aberto e hipotética, propõe algumas pistas de reflexão sobre as consequências políticas das divisões sociais.