Este ensayo explora las paradojas de la cohesión social en América Latina, entendiendo por cohesión social aquello que permite “mantener unidas” a las sociedades e integrar a los individuos a las mismas. Se plantea que la cohesión social depende de tres ámbitos: el mercado, la comunidad política y la sociedad civil. Una comparación entre América Latina y las democracias desarrolladas del norte sugiere que en nuestra región los tres ámbitos tienen problemas para generar cohesión social, pero aun así las sociedades latinoamericanas no se desintegran.

Con base en este diagnóstico planteamos, para cada ámbito, una paradoja y una respuesta tentativa. 1) Respecto al mercado, ¿cómo puede prevalecer, en una región altamente desigual y con escasa movilidad ocupacional intergeneracional, la creencia de que las diferencias socioeconómicas obedecen a factores individuales antes que estructurales, así como un elevado optimismo respecto a la movilidad futura individual y familiar? Nuestra respuesta a esta paradoja combina la fuerte expansión de credenciales educativas, la alta informalidad laboral y la debilidad histórica de los sindicatos y los partidos obreros. 2) Respecto a la comunidad política, ¿cómo pueden mantenerse en pie las instituciones políticas a pesar del bajo desempeño de los gobiernos y los magros niveles de participación y confianza que suscitan en la población? Nuestra respuesta considera el rol cohesionador de la identidad nacional y una tradición política clientelista y personalista. 3) Respecto a la sociedad civil, ¿cómo es posible que los latinoamericanos no sean más intolerantes hacia los demás que los ciudadanos del norte desarrollado, dado su bajo nivel de confianza interpersonal y la escasa vida asociativa? Nuestra respuesta se basa en la debilidad -en términos comparados- que alcanzaron históricamente los conflictos étnicos, internacionales y religiosos en América Latina